Mẹ của Jennifer Pan, Phan Bích Hà,[lower-alpha 1] và cha, Phan Hán Huy,[lower-alpha 2] là những người nhập cư từ cộng đồng người Hoa ở Việt Nam (người Việt gốc Hoa) sang Canada.[2] Hán sinh ra và học tập tại Việt Nam, chuyển đến Canada năm 1979 trên danh nghĩa tị nạn chính trị. Bích cũng nhập cư trên danh nghĩa tị nạn. Cặp đôi đã kết hôn ở Toronto và sống ở Scarborough. Hai người con của họ là Jennifer, sinh năm 1986 và Felix, sinh năm 1989.[3][4] Gia đình Phan tìm việc làm tại Magna International, một nhà sản xuất phụ tùng ô tô ở Aurora, Ontario.[3] Hán chế tạo công cụ và tạo khuôn, trong khi Bích làm phụ tùng xe hơi. Cặp vợ chồng kiên trì làm việc chăm chỉ kiếm tiền để đảm bảo rằng các con của họ lớn lên và có những cơ hội mà họ đã không may bỏ lỡ. Hán và Bích rất tiết kiệm và đến năm 2004 đã đủ ổn định tài chính để mua một ngôi nhà "to" với một gara chứa hai ô tô trên một con phố dân cư ở Markham, một thành phố thuộc Vùng Đại Toronto đông dân gốc Á.[2] Bích lái xe Lexus ES 300 và Hán lái xe Mercedes-Benz C-Class (W203). Họ đã tiết kiệm được 200.000 đô la.[3]

Cha mẹ Jennifer đặt ra nhiều mục tiêu cho con cái và đặt kỳ vọng rất cao vào họ. Jennifer bị bắt tham gia các lớp học piano khi mới bốn tuổi, và phải trượt băng nghệ thuật, nơi mà cô được đào tạo hầu hết các ngày trong tuần. Cô từng hy vọng trở thành nhà vô địch trượt băng nghệ thuật Olympic cho đến khi bị đứt dây chằng đầu gối. Jennifer chơi sáo trong ban nhạc của trường cô và học tại trường trung học Công giáo Xã Mary.[3] Theo Karen K. Ho, người bạn thời trung học của cô, Hán được coi là "bố hổ cổ điển", còn Bích là "đồng phạm miễn cưỡng của ông ta". Nhà Phan đón Jennifer khi tan học mỗi ngày và theo dõi các hoạt động ngoại khóa của cô rất chặt chẽ. Họ không bao giờ cho phép cô hẹn hò với các bạn trai khi đang học trung học hoặc tham gia các buổi khiêu vũ ở trường vì sợ rằng những hoạt động này sẽ làm cô xao nhãng đối với những nỗ lực học tập của mình. Jennifer không được phép tham dự bất kỳ bữa tiệc nào trong khoảng thời gian mà cha mẹ cô tin là cô đang theo học đại học. Ở tuổi 22, "cô ấy chưa bao giờ đi câu lạc bộ, say rượu, đến thăm nhà của một đứa bạn hoặc đi nghỉ mát mà không có gia đình."[3] Jennifer và bạn bè của cô được cho là đã coi việc nuôi dạy này của cô là hạn chế và rất áp bức.[3]

Mặc cho cha mẹ kỳ vọng rằng Jennifer sẽ nhận được điểm cao ở trường cấp thấp, điểm của cô trong suốt thời trung học chỉ ở mức trung bình (trong khoảng 70%) ngoại trừ môn âm nhạc. Cô đã làm giả bảng điểm nhiều lần bằng cách sử dụng các bảng giả, đánh lừa bố mẹ nghĩ rằng cô toàn được điểm hạng A. Khi Jennifer trượt môn giải tích năm lớp 12, Đại học Ryerson đã hủy đơn nhập học sớm của cô. Vì không thể chịu đựng bị coi là thất bại, cô bắt đầu nói dối với những người cô biết, bao gồm cả cha mẹ cô, và giả vờ rằng cô đang theo học đại học. Thay vào đó, cô ngồi quán cà phê, dạy piano và làm việc trong một nhà hàng để kiếm tiền. Để duy trì cuộc sống giả dối này, Jennifer nói với cha mẹ cô rằng cô đã giành được học bổng, sau đó nói dối rằng cô đã nhận lời mời vào chương trình dược học tại Đại học Toronto. Cô thậm chí còn mua sách giáo khoa cũ và xem các video liên quan đến dược học để viết những cuốn vở ghi chép đầy đủ như thể đã được ghi ở trong lớp học để cho cha mẹ xem.[3]

Jennifer cũng xin phép bố mẹ ở gần khuôn viên nhà trường với một người bạn xuyên suốt tuần.[3] Trên thực tế, cô ấy thực ra đã ở với bạn trai của mình,[3] Daniel Chi-Kwong Wong;[5] cô gặp anh ở trường trung học.[3][6] Anh lai gốc Trung Quốc và Philippines,[6][7] cư trú tại Ajax,[8] và làm việc tại một nhà hàng Boston Pizza.[9] Wong, từng là học sinh tại trường Mary, chuyển đến Học viện Giáo chủ Hồng y Carter ở North York, Toronto, do điểm thấp, và sau đó học tại Đại học York.[3] Anh ta là một tay chuyên buôn cần sa.[3][10]